Своими корнями современная американская экономика восходит к поискам экономической выгоды европейскими поселенцами в XVI, XVII и XVIII веках. За это время Новый свет превратился из минимально успешного колониального хозяйства в небольшое независимое фермерское хозяйство и в конце концов сложнейшую промышленную экономику.

Во всех колониях люди жили в основном на небольших фермах и вели экономически независимый образ жизни. По мере роста колоний развивались вспомогательные производства.

К XVIII веку определились региональные модели развития: богатство колониям Новой Англии принесло кораблестроение и мореплавание; плантации Мэриленда, Вирджинии, а также Северной и Южной Каролины (многие из которых использовали рабский труд) выращивали табак и рис; лежащие посередине колонии Нью-Йорка, Пенсильвании, Нью-Джерси и Делавэр перевозили основные злаки и пушнину.

После обретения независимости Конституция США в качестве экономической хартии утверждала, что вся страна была единым или «общим» рынком. В торговле между штатами не должно было быть каких-либо тарифов или налогов. Согласно Конституции федеральное правительство могло регулировать торговлю с другими странами, а также между штатами, проводить единые законы о банкротстве, выпускать деньги и регулировать их стоимость, устанавливать стандарты мер и весов, учреждать почтовые ведомства, строить дороги и устанавливать правила, регулирующие выдачу патентов и авторских прав. Один из «отцов-основателей» страны и ее первый министр финансов Александр Гамильтон выдвинул стратегию экономического развития, при которой федеральное правительство поддерживало бы зарождающуюся промышленность с помощью открытых субсидий и введения протекционистских тарифов на импорт.

Став президентом в 1801 г., Джефферсон (1801—1809 гг.) направил свои усилия на развитие более децентрализованной аграрной демократии. Быстрому экономическому росту США в XIX веке не помешали периодические неполадки в экономике. Новые изобретения и капиталовложения привели к созданию новых отраслей промышленности и дальнейшему экономическому росту. По мере совершенствования транспорта постоянно открывались новые рынки. Пароход сделал речной транспорт быстрее и дешевле, однако еще больший эффект имело строительство железных дорог, открывших для развития огромные пространства новых территорий. В эти бурные дни не было недостатка в планах как быстро разбогатеть. Финансовые воротилы мгновенно сколачивали огромные состояния в то время, как многие теряли свои сбережения. В конце XVIII — начале XIX веков в Европе началась промышленная революция, которая быстро перекинулась в Соединенные штаты.

Судьбу страны и ее экономической системы решила победа северян в Гражданской войне США (1861—1865 гг.). Рабовладельческая система была упразднена, в результате чего большие плантации хлопка на Юге стали менее прибыльными. Быстро разросшаяся благодаря войне промышленность Севера бурно росла. Последовавшее за Гражданской войной быстрое экономическое развитие заложило основу современной промышленной экономики США. Большое количество открытий и изобретений привел ко столь глубоким переменам, что их результаты иногда называли «второй промышленной революцией». На западе шт. Пенсильвания была найдена нефть. Была изобретена пишущая машинка, телефон, фонограф и электрический свет. стали использоваться морозильные железнодорожные вагоны. И наконец, к началу XX века автомобиль пришел на смену карете, а люди начали летать на самолетах.